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宝鼎命令两府官员收拾行装，急速北上。
这天晚上昌文君熊炽赶到蓼园送行。
在各方的努力下，宝鼎终究还是没有进京，但局势的发展出乎大家的预料，谁也没料到匈奴人竟然在这个关键时刻与赵燕两国联手夹击秦军，宝鼎因此再一次被推上了风口浪尖。
匈奴人自从占据云中之后，无时无刻不想着攻占代北，继而直接威胁中土腹地，所以匈奴人常常入侵掳掠寻找大举进攻的机会。这一次赵燕两国主动与之结盟，给他们提供中土最新消息，并与他们联手夹击秦军，总算给了匈奴人一个攻占代北的最好机会。
匈奴人一如既往，先以小股游骑入侵，以麻痹代北秦军，打探代北军情。等到秦军主力在中山战场与赵燕两军陷入僵局之后，匈奴人突然爆发了，先是匈奴左贤王指挥左方诸王大举进攻，分隔包围代北秦军，把他们困在城池和关隘之内，接着匈奴大单于又带着后续大军越过长城，陈兵于大黑河一线，准备在代北秦军粮尽箭绝之际，发动致命一击。
匈奴人不是不想铺天盖地地杀进代北，而是不想在代北与秦军打个两败俱伤，以影响到他们此次攻击的终极目标。他们这一次的目标不是代北，而是河北和晋中，是中原腹地。
秦军云集中山战场，晋中空虚，正是攻击的最佳时机，但能否攻打晋中，却要看中山战场的结果。假如秦军在中山战场迅速取得了胜利，匈奴人最多也就是乘着秦军伤痕累累精疲力竭之际，以最小代价拿下代北，反之，假如秦军和赵燕两军僵持不下，甚至因为两线作战难以为继的原因战败了，那匈奴人不但可以不费吹灰之力拿下代北，还能迅速越过太行山，杀进中土腹地烧杀掳掠。
正是因为此仗有绝对胜算，匈奴人才愿意与赵燕两国结盟，才愿意尽出大军帮助赵燕两国夹击秦军。
北方战局的急转直下，让熊炽忧心忡忡，言谈之间，透出几分无奈和沮丧。武烈侯此行假如败了，那先前的所有努力一将在夜间化为乌有。
“咸阳宫不但无意增兵北方战场，还以财赋紧张为由，威胁北方战场上的统率们，逼着他们不惜代价攻克中山。”熊炽摇头苦叹，“北疆危矣。”
“咸阳宫的策略还是正确的。”宝鼎不动声色地说道，“以最快速度击败赵燕联军，敌人两路夹击之策遂告失败，如此一来，匈奴人即使大兵压境，我们也可以据险死守，把匈奴人阻挡在大黑河一线，以断绝他们攻占代北威胁我中土腹地的图谋。”
“两年的大饥荒给了中土沉重一击，也让大秦背上了沉重的包袱。”熊炽叹道，“财赋严重不足是事实。就算我们在中山战场迅速取得了胜利，移师北上阻御匈奴人，财赋还是难以支撑，而中原局势的变化将加重这一危机，除非齐楚两国主动放弃这一千载难逢的反攻机会？”
宝鼎从熊炽的话里听出了一点东西。很显然，咸阳宫要考虑议和齐国了，但无论是齐国，还是政局二次剧变后的楚国，他们的朝堂上都是激进势力占据了绝对优势，齐国的田氏和孙氏，楚国的景氏和项氏，都不会放弃这么一个千载难逢的反击机会。
自己真的改变了历史，几年来的努力终于看到了成效，但可惜的是，改变最大的却是统一的历史轨迹，而不是大秦国策变革的历史轨迹。从目前形势来看，接下来的统一进程将异常艰难，不但看不到齐国不战而降的“奇迹”，就连大漠上的匈奴人都乘机跑来“打劫”了。大秦从北到南都是战场，敌人一个比一个凶狠，统一大战很快就要掀起惊涛骇浪，而连番恶战之后，大秦国力损耗惊人，统一后的大秦将面临更为严峻的形势。
不过也有好处，好处就是老秦人的功勋会越来越多，宗室的战绩会越来越大。老秦人和宗室是自己最为倚重的两大势力，这两大势力的进一步崛起，势必会影响到咸阳朝堂上的权力构架，继而会影响到权力和财富的再分配。也就是说，统一进程的艰难，将有利于大秦国策的变革，有利于自己牢牢掌控国策变革的方向。
“中原局势乱了，对我们来说未必就是坏消息。”宝鼎淡淡地笑道。
熊炽脸色微僵，一股不安的情绪瞬间弥漫全身。
中原局势乱了，对武烈侯和老秦人来说的确不是坏消息，相反，正好可以借机打击关东系，压制咸阳宫，但问题的关键是，中原局势乱了，东南势必受到连累，东南熊氏肯定要被拉到中原战场上做“替罪羊”，咸阳宫和关东人肯定要在中原大乱之前把主要罪责推到熊氏头上，继而把熊氏彻底打倒。
打倒熊氏，等于击毁武烈侯的一支后援，斩断武烈侯的一支胳膊，更重要的是，它可以改变王统的归属，打破武烈侯的布局，咸阳宫甚至可能因此而逆转形势，所以咸阳宫没有理由错过这样的机会。
“武烈侯对扭转中山战局似乎信心十足。”熊炽试探着问了一句。
中山战局的发展是整个局势演变的关键，一旦中山战场没有取得预料中的战果，那么形势就会向不同的方向发展。在熊炽看来，秦军为了戍守代北，极有可能暂时放弃攻击中山，这样老秦人既保住了代北，又维持了河北现状，算是功过相抵。如此一来，齐楚两国是否乘机攻打中原，就要取决于代北战局。匈奴人失去了赵燕两国联军在中山战场的策应，面对顽强坚守的秦军，十有八九选择撤退。匈奴人绝不会上了赵燕两国的当，与秦军在代北打个两败俱伤，以自身的损失白白便宜了赵燕两国。
中山战场继续对峙，代北战事停止，秦军可以以全部精力应对中原局势，那么齐楚两国也就丧失了攻击中原的最佳机会。不出意外的话，齐国考虑到国内的大饥荒还没有完全解决，楚国考虑到国内局势尚不稳定，都会放弃攻击，于是中原局势也就继续对峙。
接下来会发生什么？武烈侯临危受命，却未能攻占中山，导致各战场都陷入僵持，咸阳宫会责斥他，会催逼他拿下中山，而形势又不允许他再一次发动攻击，迫于无奈之下，他只有在国策变革上向咸阳宫妥协，也就是说，武烈侯只有回京，各方势力也无力阻止武烈侯回京。这一次武烈侯回京，咸阳宫绝不会手软，更不会错过打击或者禁锢他的机会，甚至有可能发动一场风暴，秦王政会像当年昭襄王“解决”公子弘一样“解决”武烈侯，永绝后患。
假如形势发展到那一步，熊氏将作何选择？熊氏没有选择，只有向秦王政“投降”，否则熊氏将继武烈侯之后烟消云散。这一次秦王政同样不会对熊氏手下留情了，该抹杀的时候就一定要抹杀，不会留下祸患。
宝鼎沉吟良久，缓缓点头，“至少有七成以上的把握。”
熊炽暗自惊凛，半晌无语。自己对形势的揣测似乎错了。假如武烈侯有七成把握拿下中山，那秦军主力肯定要转战代北，而齐楚两国也极有可能攻击中原，以便把秦国拖入两线作战的窘境。一旦秦军战败于中原，中土三国暂时鼎立的局势也就基本明朗了。
武烈侯哪来的七成把握？熊炽惊疑之中蓦然意识到，武烈侯的目标不是中山战场的赵燕联军，也不是代北战场上的匈奴人，而是中原战场上的关东人，是关东系中实力最为庞大的蒙氏。打倒蒙氏，等于砍断了秦王政的一支胳膊，这将给咸阳宫以重创，国策变革的阻力将大为减少。武烈侯现在一心一意要做的事就是推进国策变革，以此为基础来完成他的谋划，由此不难揣测到他每一步棋后面所隐藏的真实意图。
熊炽再也无心关注武烈侯哪来的七成把握，而是考虑熊氏在未来复杂局势中的选择了，可惜他不是先知，他看不到未来，但熊氏又不能走一步看一步，那太危险了，极有可能陷入万劫不复之地。今日熊氏可不是几年前的熊氏，没有了华阳太后的庇护，熊氏就像娇生惯养的孩子，“弱不禁风”。
熊炽望着宝鼎，希望他能提醒一句，即便是威胁，是严正警告，他也能接受，也有助于熊氏做出选择。
宝鼎面如止水，坐在那里一言不发。他已经做出暗示了，他告诉熊炽他有七成把握拿下中山，这个暗示已经非常明显，如果熊氏还是不能做出选择，还是像过去一样，总是以一副高高在上的心态，试图渔翁得利，那对不起，你自生自灭吧。熊氏的利益在未来，熊氏的重新崛起也要靠下一代，对于这一代贵族，宝鼎本来就有把他们扫进“垃圾堆”的意思，可惜人性贪婪，熊氏对权力的欲望太大，这种欲望蒙蔽了他们的心智，让他们始终看不清局势的发展。
“武烈侯对江南局势可有什么考虑？”熊炽忍不住，再次做出试探。
“我告诉公子高和武安侯，万不得已的情况下，暂停南岭大渠的开凿，以全部精力戍守江南，确保江南的安全。”
“武烈侯认为江南会有战事？”
宝鼎微微皱眉，也是忍不住了，于是说道，“东南水师控制在你们的手上，还有东南和江南两地的地方军，如此实力，在任何情况下都可以牢牢掌控主动权。”宝鼎目露不屑之色，冷笑道，“我不明白的是，你们到底是年纪大了还是没有胆气？为何不敢主动出击？为何不能推进和控制局势的发展？你们对咸阳宫到底抱有什么希望？难道指望大王会像个孩子一样，拉着你们的袍袖亲热地叫舅舅？难道非要等到屠刀架到你们的脖子上，你们才会拔剑出击？”
熊炽目瞪口呆，骇然心惊。
“放弃你们的妄想，改变你们的行事风格，不要再像过去一样以为自己是这个王国的主宰，在这个王国可以予取予夺为所欲为。今非昔比了，现在熊氏若想得到自己满意的东西，就得像个盗贼一样，去抢劫，去杀掠，舍此以外，别无他途。”
宝鼎深深吸了一口气，强自忍住心中的愤懑，压抑下对熊氏的不满和鄙夷，再不说话。你背叛我也好，背叛秦王政也好，最终都不会有好下场，既然左右不能逢源，前后都没有生路，那倒不如拔剑而起，自己控制自己的命运，或许就能绝处逢生。
熊炽坐在那里陷入沉思，良久，他躬身告辞，自始至终没有说一句话。
宝鼎望着他的背影，暗自叹息。等你接到寿春政局再变，阳文君及其势力遭到血洗之后，你就知道熊氏所面临的处境了。那时候假如你们不敢控制自己的命运，而是把命运交给秦王政，那就等死吧。至于公子扶苏的储君之位，更是想都不用想。只是这样一来自己的谋划就被破坏了，失去了楚系这个强力后援，未来步履维艰啊。
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宝鼎辞别了母亲和妻子，日夜兼程赶赴河北。
这一天到了大梁，蒙武和中原军政官长们出城相迎。宝鼎仔细询问了中原形势，不过对中原局势的发展没有做出任何预测。其实也无须他预测，形势摆在这里，中原局势的发展取决于北方战场，只要北方战场能够取得胜利，中原也就不会有存亡危机。
蒙武主动邀请宝鼎在大梁休息一夜。宝鼎也想探探蒙氏的底，欣然答应。
晚上蒙武悄悄赶到宝鼎的营帐。这段时间蒙氏焦虑不安，他们无法判断北方战局的发展，但他们对宝鼎的才智抱有一定的信心，这一点蒙氏两代人的看法完全一致。宝鼎屡创奇迹，这就是实力的体现，而这种可怕的实力让他们在坚决追随秦王政的同时，也不得不给家族预留一条后路。假如在未来的权力博弈中，武烈侯赢得了最后的胜利，而他们又没有给家族留一条后路，那蒙氏三代人辛苦创下的基业必定毁于旦夕之间。
蒙武这种深夜秘密造访的举动已经把蒙氏的意图暴露无遗，所以他也就没有必要遮遮掩掩了。
“武烈侯对逆转北方战局有几成把握？”蒙武开门见山地问道。
宝鼎笑了起来，“北方战局进行得很顺利，何来逆转之说？”
蒙武暗自吃惊，不过他的神情没有任何变化，两眼炯炯有神地望着宝鼎，等待解释。
宝鼎神态从容，微微笑道，“中山战场的僵持，不过是上将军的消耗之策，在僵持中消耗赵燕联军的武力和钱粮，在僵持中消耗赵燕联军的士气。尤其是代北军，虽然司马尚想尽办法稳住了代北军，不过那毕竟是暂时的。你可以想像一下，当匈奴人大举入侵代北的消息传到中山战场，当赵燕联军的伤亡越来越大，当我带着几十万援军赶到呼沱水一线，代北军还有多少士气？代北军的将士还有多少人愿意舍命相搏？人不能绝望，人一旦绝望，哪里还有勇气和信心？”
“至于代北战场，匈奴人根本不足为虑。”
“匈奴人还没有统一大漠，它的东面有负隅顽抗的东胡人，它的西面有虎视眈眈的大月氏，它还不具备大举入侵中土的实力和时机。”宝鼎慢条斯理地说道，“对于匈奴人来说，与赵燕两国的合作是个攻占代北的机会，不过他们之间的联盟非常脆弱，纯粹是互相利用。”
“赵燕两国和匈奴人都想让对方与我大秦打个两败俱伤，以便自己渔翁得利，所以匈奴人的主力大军至今还在大黑河一线按兵不动。匈奴人这一招很高明，他们让代北战局陷入僵持，给秦军以重压，迫使秦军不惜代价尽快结束中山大战。一旦秦军以惨重代价赢得了中山大战，那等于中了匈奴人的奸计，拱手把代北送给了匈奴人。”
“我们不愿意放弃代北，所以也不愿意以惨重代价攻占中山。赵燕联军正是摸准了我们的心思，因此一直咬牙坚持。等我赶到中山战场，我可以肯定，赵燕联军马上就会主动议和。在他们看来，大秦绝不会放弃代北，否则关中和河北都将处在匈奴人的威胁之下，为此，大秦会被迫停止中山大战，转而集中主力北上与匈奴人作战。”
“赵燕两国以结盟为诱饵，把匈奴人引到了代北战场，挑起了大秦和匈奴人的战事，如此便给赵燕两国赢得了喘息的时间，更给齐楚两国赢得了反攻中原的机会。一旦秦军陷入两线作战的窘境，则中土必定出现鼎立之局，由此赵燕两国就算暂时摆脱了生存威胁。”
“可惜匈奴人的智慧并不差。匈奴人有自知之明，在他们没有统一大漠之前，他们绝不会贸然与中土霸主秦国开战。”
宝鼎说到这里笑容更浓，眼里更是露出一丝狡黠之色，“赵燕两国的谋划可谓高明，但匈奴人眼光犀利，一眼便看穿了他们的伎俩。两者互相算计，互相利用，互相猜忌，最终白白便宜了我大秦。”
蒙武想了很久，暗自叹息，不得不承认宝鼎的分析有道理。北方战局虽然看上去危机重重，但如果宝鼎的分析是正确的，那么不但没有危机，反而处处藏着杀敌良机。
“如果北方战局顺利推进，那中原局势又将如何发展？”
“中原必有大战。”宝鼎说道，“不要抱着侥幸之心，更不要相信所谓的盟约，否则必遭重创。”
蒙武暗窒，一股寒意从心底悄然涌出。
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