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兆佳氏自说自话。倒是越说越觉得有影儿。
毕竟这个小儿媳妇比儿子大五岁，容貌也不过是端庄，夫妻两个情分淡些也是寻常。
她抬起抬头，将屋子门口侍候的两个大丫头仔细看了两眼，却是耷拉下脸。这两个丫头都是十四、五年的年纪，正是花骨朵的时候，但是长得平平。
她早先屋子里的人，也都是这样的，不过是防着丈夫偷吃。如今见媳妇屋子里也是这样的丫头，她就不乐意了。
这倒是真冤枉素芯，这两个丫头是曹頫选的。
去年素芯身边的丫头大了，要往外放人，静惠就打发婆子带着十来个家生子给这这院补人。
刚好曹頫回来，见妻子犹豫不定，就代她挑了这两个。就是为了院子里清净，怕颜色好的，生了不该有的心思，让人心烦。
素芯低着头，还在为无子苦恼，哪里晓得婆婆已经给了自己定了罪名。
“你比小五大，本当心疼他……”兆佳氏说了一句。见素芯低眉顺眼的模样，想到她打小没娘，十来岁就进宫当差，可怜见地，倒是说不下去，叹了口气，道：“你也糊涂，你们爷心气高，不愿收用家里的，你就当外头进来的好？家里的丫头，做通房也好，抬举个妾也好，都是你的奴才，随着你处理。外头正经纳来的，名份就不同，要是生了儿子，更要淘气。你怎么就想不明白？”
说到最后，她倒是有几分恨铁不成钢的意思，道：“你也是见过世面的，这点还不晓得？我晓得你从你嫂子那边得了方子，在调理身子。可是这三年两载地怀不上，你心里也烦不是？挑两个老实丫头，添个一儿半女先养着，这心里不是也踏实？”
要是婆婆恶言恶语，素芯还不难受；现下这一席话，却是真心有几分为她着想。
“知道了，太太。”她既是感激。又觉得无力，喃喃道。
兆佳氏见她柔顺，先前的不快也都烟消云散，拍了拍她的手，回自己院子去了。江蕙那小丫头虽好，但是年纪在哪里，就算真要说亲，也得等两、三年后，兆佳氏还想着抱嫡孙，自然 有些等不及。
将婆婆送到院子门口，素芯回到屋子，就有些晃神。
看来这太平日子到头了，她垂下眼，只觉得乏。
这一辈子，什么时候能到头？
她到底是无福之人，要不然也不会孤零零地一个人。二嫂虽是孤女，却有亲姨母疼惜，自己有父祖，有母舅，却是十来年的宫门相隔，疏离了骨肉情分。
曹頫挑了帘子进来。就觉得屋子里气氛不对，
他止住脚步，就见妻子在炕边静坐。
虽说她没有流泪，却是比流眼泪更叫人难受。
他微微皱眉，退出屋子，伸手换来个小丫头，问道：“老太太来过了？待了多久？”
那小丫头点头道：“来过了，没待多久，看了会儿西厢房，同太太在屋子里待了会儿就走了。”
曹頫心思通透，自然听了就明白了，不由有些懊恼。
他摆摆手，打发小丫头下去，重新挑了帘子进屋。
这会儿，素芯也听到外头说话的动静，起身迎了出来。
“爷回来了。”素芯面色如常，迎丈夫进来，吩咐丫头端热水过来，侍候曹頫更衣。
曹頫心里叹了口气，坐在炕边，道：“听说西北大军正在议和，战事就要结束。等二哥回来，咱们就分出去住。”
“啊？”素芯闻言，诧异出声，抬起头来，看着丈夫，有几分迷糊。
从她进门开始，她就晓得这个家往后总要分的，但是以婆婆的脾气。未必舍得小儿子搬出去住。所谓分家，也只是四伯那一房而已。
“早先内务府银行拍卖抵押房产时，大哥领我去过一遭。我买了两座宅子，都是三进的，一处大些，有三十多间；一处小些，有二十多间。四哥是哥哥，人口也比咱们多，大的自然要留给他们。小的那个，虽说屋子少些，但是就在海子边上，夏天里凉快。” 曹頫不急不缓地说着，如话家常：“往后在庭院里养个大水缸，放上几尾金鱼，在栽几棵葡萄树，摆上几把藤椅，指定跟在庄子里似的悠闲。”
“为什么不栽石榴？”素芯只觉得心乱如麻，竟鬼使神差地问上这一句。
“你若喜欢，也栽，只是你不许多想。这儿女都要靠缘分，咱们只要等着就行了。不说旁人，就是大伯，也是年过而立。才有了二姐姐。我今年才二十，就算再等十年又如何？”说到这里，他顿了顿，道：“这子嗣之事，不仅仅是女人的干系。庄王爷那边，妻妾没有一百，也有八十了，不是也没有开花结果。还好，现下方太医在西府，明儿我请太医给我看看。”
毕竟是男人，没有几个乐意承认自己不能“播种”的。所以说到最后，他也有些不好意思，低声渐低。
然而，就是这渐低的声音，就跟小锤子似的，砸得素芯的胸口生疼。
她竟不知是喜是悲，一时之间，眼睛涩涩的，说不出话。
“要是我不妥当，你也别嫌我，咱们两个作对‘患难夫妻’。你瞧瞧大哥大嫂，那些个孩子，就算不是自己生的，不是也能当成自己的养？”曹頫站起身来，扶着妻子的肩膀，轻声说道。
对于自己的妻子，他本来情分淡淡的，称不上什么恩爱情深。
只是这几年一起生活下来，这个外圆内方的妻子，引得他心疼。他不愿看她孤零零的模样，也不愿委屈了她。
素芯的眼泪，再也忍不住，终是滚滚而下……
*
进入十一月，曹颙越发忙了。
书案上，文书叠了半人高，他每日里要忙到黄昏时分才能从衙门里出来。
十一月初六，宜出行，郑燮带着家眷出京赴任，随行的还有书童砚香与师爷范生。
这砚香是曹府买来的小厮，就是因为他，曹颙才晓得郑燮还有喜好娈童的嗜好。
最早听闻时，曹颙是恼的，但是使人叫来砚香，见他并无委屈怨愤之意，愿意继续侍候郑燮，也就默认了。
照顾规矩，要是送人给郑燮。这身契是要交到郑燮手中的。
曹颙却没有那样做，而是使人拿着他的身契，消了他的奴籍，还给他预备了二十两银子。
“若是你真心乐意跟着郑夫子，就随着他去；若是不乐意，等出京后，就寻机会走吧。”曹颙单独留下他，对他说道：“实在没地方去，就去城外的庄子寻个差事。”
因为大清律上禁止官员**，所以这官场上爱男风的并不少见。
闽浙出来的官员，风气更甚。
曹颙毕竟是男人，对于这种男男**之事，骨子里还是不能坦然接受。
这个砚香，并不是府里家生子，外头买来的。也识书认字，要不然家道中落，也不会沦落为奴。
所以，他对这个比天佑大不了两岁的孩子，心中有愧。
“谢谢老爷！”砚香拿着自己的身契，“扑通”一声，跪在地上，涨红着脸，道：“小的……小的想随着夫子学画……”
曹颙见他眼圈红红的，满脸果决，道：“可是因你父祖的缘故？”
原来，这砚香姓严，也是书香门第出来的孩子。祖父生前曾做过内廷画师，但是因死的早，名声不显。后来不知为何，家中惹上官司，倾家荡产，人也死得差不多。
“是，小的想要学画……”砚香回道：“小人祖父生前，曾嘱咐小人，要学画……”
看着这孩子这般懂事，曹颙在心里将郑燮骂了又骂，原来的那点同门之情也烟消云散。
“想去就去吧，等到学成，想回京时就回来。”曹颙道。
砚香郑重地给曹颙磕了三个头，才起身出去。
外头，左成早已等着。
见他出来，左成上前去，苦着小脸道：“这一分开不能同你比画了。我本就比不过你，往后更要拍马比不上了。”
“怎么会？成少爷有才，夫子也夸过的。以前不是成少爷比不过小的，是小的比成少爷早练笔几年，四岁时，我就拿画笔了。”砚香轻声道。
左成嘟囔着小嘴，还是有些舍不得，将手中的一盒湖笔递过去：“你要随先生去了，这是我送你的仪程。”
砚香在书斋当差两年，随着郑燮出入琉璃厂，自是晓得这盒湖笔价格不菲，忙道：“还是成少爷留着使吧，小的怎么配使这样好的笔？”
左成却不听他的，直接塞到他手中，道：“给你你就拿着，啰嗦什么？好好用，这是我特意出去买的。”说到这里，又递上一个荷包，道：“这里有些零钱，你带在身边，路上买些好吃的。好好学画，你那么用功，会成画师的。”
砚香本不想要，但是见左成坚定的模样，只好收了，道：“住少爷呢？”
“大哥同大家伙儿去夫子院子送行去了，咱们也过去吧。”说话间，两人一道往偏院去。
曹颙站在廊下，看着这两人远去，心中倒是熨帖不少。
他最满意的，就是自家这几个孩子，既懂得世情规矩，又不势利，心底良善……
马车是从车行雇用的，总共三辆车，两辆坐人，一辆拉行李。
曹颙封了一两百银子，送郑燮做程仪。郑燮大人情都受了，也就没在清高，道谢收了。
他妻子许氏年初添了个女儿，如今还没满周岁，就不同丈夫同行，要等到明年暖和了，再过去与他会合……
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