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李鼐只在京城逗留三日，高太君就催促下动身了。
在出行前，高太君将身边的人都打发下去，只留下李氏一个在屋子里说话：“虽说嫁出去的女儿，泼出去的水，但是做人要讲良心。你大哥、大嫂当年是当养闺女似的养的你，这份恩情你当记得。”
李氏陪笑说道：“瞧母亲说的，女儿都晓得。过几日便是大嫂的生祭，我已经使人往寺里舍了香油，给大嫂做法事。”
她虽说的大嫂，就是李煦的亡妻、李鼐的生母韩氏。
高太君点点头，拉着李氏的手道：“做的好。只是不能只顾着去了的人，活着的人也要留心些。虽然鼐儿没说别的，但是瞧着他像是有什么难处。颙哥儿他父亲与你哥哥关系不比早先，到了他们小一辈往来的少，这情分怕是更薄了。往后，曹李两家的关系，还得你从中多使劲。这亲戚里外的，总要彼此扶持照应才好。”
李氏点头应了，想起一段心事。
她犹豫了一下，还是开口问道：“母亲是嫁了父亲，才跟着去那边的么？外祖父那边的亲戚……”
高太君闻言，已经是变了脸色，撂下李氏的手，皱眉说道：“好好的，问这个做甚？我不是早说过，你外祖父那边的亲戚已经死绝了。”
“母亲，女儿这边，也想着尽尽孝心，眼看就是中元节了。给外祖母他们烧份寒衣也好。”李氏见高太君这般反应，讪讪地说道。
“哼。轮不到你操心这个。”高太君冷哼一声，道：“你若是真有孝心，就记得往后多帮衬帮衬娘家，拉扯拉扯侄儿侄孙们。你哥哥老了，再过几年，你侄孙们都要成人了。李家也风光了几十年。往后会如何，谁晓得呢。”说到最后。已经露出几分担忧之色。
这些话，高太君曾在李氏耳边说了多回，但是都有没眼下这般刺耳。
李氏心里生出几分委屈，低声道：“母亲除了惦记哥哥与侄儿们，也惦记惦记姑爷与外孙吧。老爷眼看六十了，颙儿这边大病小病的不断，也让人忧心。”
“你……”高太君闻言。不由皱眉：“这是在说老婆子偏心么？你哥哥没了发妻，死了儿子，过得是什么日子？姑爷与颙哥儿过得又是什么日子？你倒是做夫人做得尊贵了，忘了自己个儿姓什么。”
这话说得诛心，李氏已经红了眼圈。
她虽有心辩解，但是想着高氏即将动身，母女一别，千里迢迢地。还不晓得何时能得见，便将其他话都咽回肚子里。
高太君说完，自己个儿也觉得无趣，从炕上起身，道：“时辰不早了，走吧。”
初瑜、紫晶带着天佑、恒生他们。已经在堂上候着。香玉手里已经捧了好几个荷包，瞅着大家，依依不舍。
在众人的簇拥下，高太君牵着香玉，出了二门。
二门外，停了李氏与初瑜的马车。
还没上马车，就听到窸窸窣窣的脚步声，兆佳氏带着儿子、媳妇来相送。
少不得又寒暄片刻，呈了程仪，高太君才牵着香玉上了李氏的马车。初瑜则是上了自己的马车。跟着曹颙往通州码头送高太君。
原本李氏要亲自过去相送，但是正赶上长生这两日不舒坦。离不开人，便由初瑜代送。
曹颙同衙门那边打了招呼，奉母命往通州送外祖母返乡。
因出来的早，朝阳初上，天气还不觉得热。
曹颙骑在马上，同李鼐并肩而行。
“表弟，我已经使管家张罗，看能不能将房山地几块地卖了。要是能将户部的窟窿补些，让父亲少些忧虑也好。”李鼐叹了口气，说道。
曹颙听了，摸不准李鼐地路数，斟酌着说道：“表哥家的坟茔地不是在房山么？怎么好卖那边的田？”
“留了两顷地，给看坟的奴才做香火用。其他的卖了就卖了吧，只是这今年京畿大旱的时候多，怕是卖不上价来。”李鼐看着道路两边的庄稼，说道。
“这是舅舅地意思？”曹颙想起数年前，曹家变卖地产之事。
莫非李煦真得晓得怕了，真开始将这亏空当回事儿？
李鼐摇摇头，道：“父亲还不晓得，我这次回去就跟父亲商议。我为人庸碌，不能为父亲分忧已经是不孝，哪里还敢厚颜惦记这份家业。”
李煦膝下只有二子，次子李鼎又暴毙京城，只留下一弱女；只剩下长子李鼐这房，已经添了不少孙女延续血脉。
李家的家业，往后也是落在李鼐身上。
曹家的事情还没操心完，曹颙实没兴趣操心李家的事，转了话题，说起南边的风土人情来。
待到了通州，送了高太君与李鼐上船，已经是中午时分，天气渐热。
曹颙叫人寻了干净的馆子，带着初瑜过去，上了二楼雅间，用了些饭菜。
怕初瑜劳乏，加上天色怪热的，曹颙便同妻子商议，要不要在通州歇半天，明儿在返回城里。
家里上有老、下有小的，初瑜到底是不放心，想要早些回去。
曹颙见妻子如此，便叫人去套马车。
还没等下楼，就见郑虎咧着嘴上来，道：“大爷，大爷，您瞧谁来了！”
说话间，他让开身子，楼梯口上来一人。
只见那人留着短须，穿着青绸大褂。手里拿着柄折扇使劲扇着。
见了曹颙地那刻，那人忙收了手中折扇，上前两步，单膝跪下，执礼道：“公子，真是想死小人了……”
“五郎？”曹颙这边，不由动容。上前扶起那人，欢喜道：“真地是你。不是前些日子来信说要想要跟着海商出海，还以为你遨游海外呢，怎么得空到京城来？”
来人正是阔别数年未见的，曹颙广州生意的执行人，江宁魏家的少爷魏信。因他兄弟排行第五，所以小名叫“五郎”。
魏信脸上也全是久别重逢的欢喜，还未答话。就听到有人道：“给公子请安。”
是女子地声音，带着几分生硬，倒像是乌恩早年刚学汉话的腔调，只是更加柔和一些。
曹颙顺着声音忘去，就见魏信身后跟着一位金发碧眼地少女。那少女穿着汉人服侍，规规矩矩地行着万福。
虽说京城也有洋人，但是都是传教士，像这样一个白种少女站在眼前。倒是真养眼得紧。
不过，曹颙还是立时收回目光，看着魏信道：“五郎，这位是？”
魏信笑着说道：“公子，我娶媳妇了，公子的红包可不能少。”说着指了指那少女。道：“这就是小地上个月娶的媳妇艾达。原想着通禀父母后，在给公子来信的，不曾想……”说到最后，苦笑着摇摇头。
初瑜原在雅间内，见丈夫跟人在门口说话，半晌没进去，叫喜彩过来相问。
曹颙这才从震惊过缓过神来，对魏信道：“内子也在，五郎带着嫂子，进来说话吧。”
魏信听了。忙整整了袖领。牵了艾达的手。
郑虎见了，对曹颙道：“大爷。刚才马车已经套好了，这回……”
“先让大家伙吃茶去吧，等会日头小些再说。”曹颙吩咐着，带着魏信夫妇进了屋子。
初瑜在屋子里已经听了大概，对于江宁魏五郎也早听丈夫提及。饶是如此，见了金发碧眼的艾达，也是意外得紧。侍立在旁的喜烟，已经是惊讶不已，忙用帕子捂了嘴巴。
“小地魏信携内子艾达，见过大*奶，给大*奶请安。”魏信已经是躬身见礼。
初瑜起身，道：“魏五爷不必多礼，早听爷念叨过五爷，没想到今日得见。”说话间，看了看艾达，已经从前襟解下带着地蜜蜡香串，双手递送过去，道：“仓促之下，也没有预备什么见里礼。若是艾达妹妹不嫌弃粗鄙，就拿去把玩吧。”
艾达看了看手串，瞅了瞅魏信，见他点头，才收了手串，低声道：“谢谢。”
“坐下说话吧，这是才下船？”曹颙招呼着众人落座，又吩咐人上茶。
“嗯，还想着直接进城，以为要到热河才能见到公子，没想到刚好在外头瞧见老虎，才晓得公子已经回京。”魏信拉着艾达坐了，才笑着回道。
“这到了饭时了，要不就就叫几个菜，你们先用了再说。”曹颙说道。
“那到不用，头下船时，吃了熏肉与点心，眼下也不饿。瞧着外头的马车已经套上了，要是咱们就边走边说。”魏信笑着说道：“不过得使人再雇辆马车，这次出来，除了银钱与两个长随，什么也没带。还想着等进了城，到韩姑娘打理地铺子里淘些体己，来才在小公子、小小姐们耍。”
“前年使人送来的东西还有不少呢，也不是外人，不用讲那些个虚礼。”曹颙说道：“马车也不用寻了，刚才我们送外祖母过来，用得是家母的车，回去也空着，五嫂用正便宜。”
初瑜在旁听了，笑着说道：“不用费事，就同我一辆车吧。刚好路上说话有个伴。”
艾达坐在魏信旁边，见初瑜和蔼，也露出笑容，瞅着初瑜，道：“你长得真好看，比广州那边的女人都长得好看。”
魏信见她说话失礼，忙低声道：“不得无礼，大*奶身份尊贵，是皇帝陛下的孙女，真正的贵族，不得失礼。”
“真正地贵族？”艾达闻言，不由肃然起敬。站起身来，重新给初瑜见过礼。
原来，外国人就爱讲究个身份。艾达虽出身商贾，但是祖上也花了大钱，从葡萄牙国王手中买过爵位。
她祖父早年做了海盗，积攒了些银钱后，定居在澳门做生意。
到她父亲这一代。因不善经营，生意越来越萧条。因经常到广州那边。所以同魏信也有些生意往来。
去年去吕宋做生意，赶上海风，沉了两条货船。艾达地父亲差点破产，刚好魏信带着两个朋友去澳门，也光顾了一下故交家，邂逅了艾达。
魏信在广州十来年，最不缺的就是银子。
结果。他出手把艾达家偿还了债务，也将艾达娶到手中。
艾达已经上了初瑜的马车，曹颙与魏信两个骑马并行。
听了艾达的来历，曹颙不由失笑，道：“好一个魏五郎，趁火打劫这手，玩得漂亮。不是说弗朗机人都信奉天主教么？这洋老丈人没要求你这个姑爷受洗？”
魏信“哈哈”两声，道：“当初说来着。让我信奉他们那个上帝。玉皇大帝我都不信，还信那个洋玩意儿。听说信奉天主教，还有一条，只能娶一个老婆，那样的话，我广州那七位妾侍怎么办？我才没惯着他们那个脾气。爱嫁不嫁，要是嫁了，那七万两银子，就是我地聘礼；要是不嫁，就将他们家剩下的那几艘大船都抵给我充账。结果，不还是乖乖地安排姑娘嫁过来了。”
说到最后，带着几分得意，回头瞅了瞅后头地马车，对曹颙道：“说句实在话，在广州这些年。西洋的婆娘。小地不是没沾过。有些商人带着洋婆子也不少，也有主动想给我做情人的。身子那股味儿。熏人。我稀罕艾达，就是因为她身上没那股洋人的臊味，要不然也不会舍得七万两娶媳妇。这些银子，就是捏个金人也出来了。”
曹颙听了点头，道：“是个美人胎子，跟画上的似的，你也到了娶媳妇的岁数。你大哥上次来信，还叫我好好劝你早日成亲。”
魏信犹豫了一下，问道：“大公子，你不觉得艾达丑？我原是想带她回去给爹娘一个惊喜，却是有‘惊’无喜，将我娘吓病了不说，老爹也拿着扫把，将我赶出来，说不休了这个鬼媳妇，就不让进家门。”
家家有本难念地经，曹颙听他语调中露出失落之色，劝道：“总要给二老一段时日适应。你要是寻个东洋人、南洋人还好，起码还是黑头发、黑眼睛地。这西洋人同咱们相貌有异，来内地的又少，大家看了，不习惯也不算稀奇。”
魏信本是豁达之人，说完自己也觉得有些不好意思，转了话道：“公子瞧着艾达如何，像不像鼻烟壶上地西洋仕女。当初我就是瞧着她像，才一眼就迷住的？”
“嗯，有点那个意思。要是换上西洋裙子，就更像了。”曹颙点点头。道：“你这辈子倒是值了，东洋、南洋、西洋女人都让你收集花瓶似的，都摆家里了。”
魏信挑了挑眉，道：“艾达还有个妹子，今年才十四，还没有说人家，要不然我给公子保个媒？”
曹颙听了，忙摆手，道：“算了，可不敢劳五郎大驾。这艳福还是留给别人吧……”
“没看出来，公子还是个专情的，早年谁十来岁就惦记着到秦淮河上见世面来着……”魏信压低了音量，笑着打趣道……
*
曹府，兰院，上房。
曹颐坐在炕边，一边摇着摇车，一边跟李氏说话：“听说外祖母要回南边去，还以为得几日功夫，没想到今儿就动身了。”
“惦记着大老太太，火急火燎的。前儿就想动身，我好说歹说才多留了两日。”李氏说着，脸上露出怅然之色。
曹颐放下摇车，拉了李氏的手，道：“母亲不必太伤怀，等什么时候大老太太那边身子好些，再接外祖母来京就是。”
李氏笑着点点头，摸了摸她地鬓角，道：“听说亲家太太的病好了，谢天谢地。就算你年轻，也经不起这熬啊。百善孝为首，当媳妇的是当好生侍候婆婆，但是也要顾惜自己个儿身子，要不然叫我们跟着操心，孝也是不孝了。叫人送过去的人参，可都用了。现下不爱惜身子，往后有你后悔的那天。”
曹颐伸手搂住李氏的胳膊，依在她身上，道：“还是母亲疼女儿。整日里忙来忙去地，想起没出阁的日子，真是在蜜罐里了。”
李氏拍了拍她的肩，道：“傻孩子，女儿家大了，都要当人家媳妇的，谁不是这样熬过来的。亲家太太和气，姑爷又是个脾气好的，这日子过得已经比别人家顺心得多。等明年出了孝，再添个小阿哥，给寿儿多伴，就更如意了。往后就看着孩子一点点长大娶媳妇了。”
听到“娶媳妇”，曹颐想起一事，犹豫了一下，开口问道：“母亲，听说二太太相看了将军府的云格格？宗室格格，多被惯得没样子。四弟性子斯文，还是挑个柔顺懂事的的姑娘，才是正配。”
李氏听了，叹了口气，道：“谁说不是。我之前跟着去看过，瞅着就是略显瘦些，看不出其他毛病。但是云格格才及笄，兄嫂就这般着急嫁妹子，也让人心里不放心。只是二太太的性子，你是晓得地，认死理，哪里是能听劝地。前儿已经下了小定，如今开始张罗着过大定的日子了。”
曹颐听了，也只能跟着皱眉。
实是信不着兆佳氏挑媳妇地眼光，曹硕的媳妇天慧就是兆佳氏自己挑的，结果如何？
女儿难得回来一趟，李氏不忍她为娘家的事操心，拍了拍她的手，道：“姻缘天注定，往后如何，都是各人的缘法。老四性子虽绵些，但是为人本份、心肠又好，当是个有福气的。”
曹颐笑着点点头，同李氏说起家常……
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