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李鼎听了父亲的问话，笑着答道：“怨不得父亲说姑丈待人宽厚，今年曹家的寿礼倒是比往年丰厚两成！”
李煦摇了摇头：“为父不服了大半辈子，如今实在是不知该说什么好了！想想曹家与咱们李家，是打你祖父时就有的交情，这算起来也好几十年！因你姑丈向来爱研究学问，对官场上的往来并不热衷，为父心里很是瞧他不起，自认为没有任何不如他之处！现下看来，就是这份容人之量，为父亦比他不过！”
听了父亲的话，李鼎的神色有些僵硬，心里像揣了几只老鼠似的，只觉得乱糟糟地没头绪。
同样是包衣世家，如今李家别人敢怠慢，曹家谁敢？不说曹寅如何，就是曹颙北上赴任，这一路的风光也已经有人报到李家。
十九岁的道台，大清开国以来有几人？凭什么，凭什么，只是因娶了郡主，姐姐嫁了铁帽子王府？这论起来，李家才是正经的皇亲国戚，他的大姐姐早年入宫，只是因福薄，转年便病逝了。如今宫里的王嫔，不也是李家的近亲，通过李家入的宫吗？
李鼎想着这些，心中的怨气始终无法消散。因着不满，连带着对曹寅也开始怀疑起来，若不是曹家从中作梗，父亲这通政使司主官怎会只做半年便卸职？更不要说，接替的正是曹家的姻亲孙家。
李煦没察觉出儿子的不满，还自说着：“噶礼要倒了。张伯行想要留在江南也难！啧啧，自打他们四十八年开始互相拆台，就已经现出了苗头，可叹为父倒底存了贪念，硬是去参合进去！你瞧曹家那边，你姑丈又是病，又是沉迷佛法。躲得远远地。就是他们二房那边无意纳了个与总督府有些干系的妾，最后也都只是‘产后暴毙’。半分干系也不担！为父向来自诩不比你姑丈差，但眼下已经差了好几招式了！”说到最后，很是惆怅。
李鼎正色道：“父亲大人何必如此妄自菲薄？曹家若是没有先前的筹谋，如何会有今日的权势？若说咱们哪里不如曹家，无非是咱们拉不下脸来，学不得曹家的下作，又是‘变卖家产’。又是‘孝子慈父’的，轮番上戏码！若是真穷了，那寿礼又是什么？先是变卖家产，摆出还账的架势，然后弄出茶园来，使得万岁爷都不好轻易干涉。以国家地茶叶之利，肥曹家一家家私，这就是万岁爷称道的‘忠心臣子’！”
李煦听了。皱眉不已。他与曹寅总角相交，认识四十多年，对其为人还是有几分了解地。虽然曹寅为人谨慎些，思虑得多些，但却不是儿子口中这伪善、做作、贪婪之人。
想着曹颙面对自己指责时的云淡风轻，再看看儿子此时略显刻薄的嘴脸。李煦肚子里突然生出一股子邪火。他狠狠地瞪了李鼎一眼，怒斥道：“胡闹，曹家姑丈是你长辈，怎可如此不恭敬？这些无稽之谈，是你这个做晚辈的能够说的吗？”
李鼎见父亲恼了，忙站起身来，肃手站了。待李煦训斥完，他方喃喃道：“并非儿子有意辩白，只是这曹家并非只有姑丈一人！”
李煦闻言一愣，眯了眯眼睛。端起茶杯来。抿了一口，道：“而今。为父与你曹家姑丈都老了，往后两家如何，还要看你们这辈人！等噶礼的案子有了结果，先前退婚之事冷冷，你也进京去吧！孙家长子也进京了，原本应该让你大哥去的，你大哥又是这样地品性！若是在江南还好，为父还能护他一护；若是进了京，还不得被人生吞活剥了！”
李鼎听着父亲的意思，怕将来李家还要交到自己手上，心中一喜，笑着说：“父亲放心，曹家表弟与儿子是骨肉至亲，哪里还能疏远了去？虽然儿子年长些，但是对这位表弟也是极为看重的，往后自然少不了亲近！”
父子两个，心里有谱，想起日后李家的腾达，相视而笑，各自久藏的阴霾立时消散净尽。
*
山东，沂州，道台衙门，偏厅。
曹颙接连地打了几个喷嚏，弄得满脸通红，看着对面坐着的两个举人，便有些不好意思，咳了一声，对两人道：“本官这还有些杂务，先失陪了！若是还有什么问题，二位询问庄先生即可！”
那两个举人忙起身，拱手道：“恭送大人！”
曹颙看了眼忍着笑意的庄先生，略作示意，便先起身出去。
这可好，刚一离开偏厅，曹颙的喷嚏便又开始了。他走到院子里，掏出帕子，擦了擦不小心喷溅出来地吐沫星子，略带疑惑地自言自语道：“这是哪个念叨我，怎没完没了了？”
刚巧曹颂打外头回来，见到哥哥站在院子里，问道：“不是说要寻个刑名吗，哥哥怎在这里？”
曹颙指了指偏厅那边：“刚出来，先生在呢！”说到这里，打量打量曹颂的打扮，见他穿着粗布短衣：“怎这个打扮，出城打猎去了？没见你带东西回来？”
眼下即将到清明，正是鸟语花香、凉爽清朗的日子，院子里的几棵杨柳轻轻摇摆，看得人心里很是舒坦。
曹颂抬了抬下巴，拍了拍胸脯道：“哥，弟弟如今是找到乐子了！没想到这么个小破地方，这武馆竟然比咱们江宁还多！今儿出去看了两家，明儿还要去看看，寻个好的来，不仅能够学些个功夫，就是哥哥这边使唤人也方便啊！”
曹颙点点头：“你有这个心思就好，不过若是要过武举。主要还是看骑射与策论，这些上却不能马虎！”
曹颂听了，有些不自在，摸了摸腮帮子，怅怅地道：“还有三年呢，有啥可急的！”
去年曹颂在直隶参加乡试武举，因正赶上换智齿。脸肿得不成样子，连带着脑袋也疼地要命。到骑射时。发挥的不好，便落了榜。
“谁说要等三年的？”曹颙拍了拍他的脑门：“今年万寿节可不同往常，是六十整寿，若是不出什么意外，十有八九应会加恩科！”
曹颂眼睛一亮，挑了挑眉毛道：“哥，真的？你没哄人？”
曹颙刚要说话。又接连打了两个喷嚏，而后看了曹颂一眼：“没看我这边要忙了，哄你做什么？若是加了恩科，为了秋冬会试，乡试多半会安排在二、三月，这不过一年的功夫，你要心里有数！”
曹颂忙不迭地答应了：“知道了，这就回院子去。往后学哥哥小时候，每日多多射箭！就算再有什么变故，也不要有脱靶的时候！”
曹颙见他已经是跃跃欲试，站不住地样子，笑着摆摆手：“嗯，嗯。去吧！去吧！”
曹颂奔出去几步，就想起“静儿”之事，难道那个丑丫头真是曹家表亲？回过头来，见哥哥已经往内院去了，便懒得再想，回院子找人树靶子去了。
*
内院，正房。
初瑜与紫晶正商议过节之事，明儿是寒食节，后日是清明。这说起来，还是到沂州后头一次过节。两人就想着好好操办操办。
清明是要去扫墓的。但是这周遭哪里有曹家地坟茔地？初瑜原本就心善，又想为肚子里地孩子祈福。便想着往普济堂与育婴堂捐些银钱。
普济堂是收养异乡孤贫地，育婴堂是收养弃婴的，一般地县城都有这两处地方。按照北边习俗，这普济堂与育婴堂在清明之日都会到野外收殓暴露在外的骸骨，并且请僧众做法事超度，好让这些孤魂野鬼能够早日转世投胎，这个叫做“赦孤”。
曹颙进来，刚好听到，也极是称赞，只是他的意思，并不是捐银子给两处做法事，而是好好送些米粮肉菜等吃食，使得这些无家之人过个好节。
紫晶听了，笑着对初瑜道：“奴婢瞧着，大爷与郡主心善这点，像极了去了地老太太！老太太生前，每年清明也都想着外边的孤贫！”
一句话，勾得曹颙也想起祖母来，对紫晶与初瑜道：“这里离咱家祖坟虽然不近，可也不算远，等到今年老太太忌日，咱们看看能不能去圆坟！”
初瑜点头赞好，紫晶有些后悔失言，岔开话道：“这清明安排妥当了，还有寒食节呢，明儿一天用的东西，下晌都要备齐！这面点啊，粥啊什么的，大爷与郡主有没有想要嚼用的！”
曹颙想着寒食节禁止生火，看了看初瑜还是平平的小腹，有些不放心，刚想要问紫晶这样吃冷食可妥当，又想到紫晶是个姑娘家，哪里懂得这些个？思量之下，神情就有些踌躇。
初瑜与他夫妻一年多，看出他的担忧，笑着说：“正是不耐烦油腻呢，香椿芽拌面筋、嫩柳芽拌豆腐，都是初瑜爱吃的！”
*
京城，平郡王府，内宅。
宝雅坐在窗前，望着院子里地海棠花发呆，等到春风骤起，使得娇嫩的海棠摇啊摇，最后飘飘摇摇地落到地上两枚花瓣。她的心一紧，只觉得世上只剩下自己个儿，哭也哭不出来，叹也叹不出来，胸口里像塞了一团棉花，憋闷得让人实在难受……
灵雀端了碗**进来，放到宝雅面前：“格格，你早饭就用得少，喝碗**吧！再有两个月……这总要养好身子啊！”
宝雅转过身来，歪着头看了看灵雀，笑道：“瞧瞧，这还没怎地，就成了管家婆了！这京城各王府的格格都算上，还有哪个有我这般身子骨壮实的！”
灵雀是她自幼的侍女，也是要跟着陪嫁草原地，听着格格这般打趣自己，不禁红了脸，嗔怪道：“格格真是，这些话是格格能说的？小心让嬷嬷们听见，又是没完没了的唠叨！”
宝雅转过身来，望了望院子里的那株海棠，低声道：“再能唠叨，又能唠叨几日呢……若是有的选，我情愿在这王府老死，让她们唠叨一辈子去……”
话未说完，便被灵雀打断：“格格，可不好再说这样的话！这……这……”
宝雅低下头：“你怕我一语成谶，岂不知我正盼着这个……”
灵雀知道她的心事，心疼得不行，红着眼圈，一时不知如何开解。毕竟那个念想是万万要不得的，就是寻常人家的女孩儿亦是不得自由，何况自家主子是这般尊贵的身份。
宝雅拍了拍自己地脸，转过身来，端起**，一口气喝了，亮着眼睛道：“后个三月初一，西便门地蟠桃宫庙会呢，咱们去拜西王母娘娘！”
灵雀见她来了兴致，笑着应下：“是极，格格问问福晋，正巧可以同去！”
宝雅听了，微微皱眉：“若是与嫂子同去，哪里还有什么寻乐的机会？”说到这里，思量了一会子，笑道：“听说这两日嫂子又喜酸地了，嘻嘻，不会是又要添个小阿哥吧！”由嫂子又想到曹颙与初瑜，道：“没想到初瑜竟有了小宝宝了，可是比我还小呢！曹颙要做阿玛，还不知怎生欢喜！”
灵雀见宝雅提到小孩子满脸是笑的模样，问道：“怎地，格格看着眼馋了？这个却是不需急，明年这时候……”
宝雅听了好几句，方觉得不对来，臊得满脸通红，上来追打灵雀：“好啊，你倒来笑话我了？看我不拧你的嘴……”
主仆两个，打打闹闹，像是驱散了满室的落寞。
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