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这日，畅春园外。彩旗招招。
王公贝勒、文武百官齐聚畅春园外，恭送圣驾出京。随从皇子中，像三阿哥、九阿哥、十五阿哥、十六阿哥这几个是经常在御前的，除此之外，还有“休养”多年的十阿哥，十五岁的二十阿哥，还有头一次出现在朝臣百官面前的二十一阿哥、二十二阿哥。
这两位小阿哥，都是康熙五十年出生，今年才十岁。前者是熙贵人陈氏所出，后者是谨贵人色赫图氏所出。
除了随扈皇子阿哥，留在京城的几位阿哥也都到了畅春园。其中，十三阿哥同十七阿哥两位，都是“养病”许久的阿哥，如今虽“大病初愈”，看着也有几分清减。
其他成年皇子，多已封爵，都是按品级装扮。十三阿哥年过而立，却同其他小皇子一般，穿着宝蓝色皇子服侍，倒也引得不少人侧目。
十三阿哥只做未见，脸上露出几许淡然。十七阿哥向来同他关系亲近。带着宫里的几位小阿哥，同十三阿哥见礼说话。
天可怜见，那三位未成年的小阿哥，只有二十阿哥在 “一废太子”前，还是两、三岁时见过自己这位十三哥，可是那时候还不记事。像二十一阿哥、二十二阿哥这两个小的，还是头一次同自己这位哥哥见面。
若是寻常百姓人家，十来岁还是孩子；宫里出来的，十岁就不算小了。
两位小皇子，看着眼前这面容消瘦的中年皇兄，实无法同传说中那个最受皇父宠爱的“拼命十三郎”等同起来。
二十一阿哥尚好，清秀的小脸上，露出几分乖巧，恭恭敬敬地听十三阿哥同十七阿哥说话；二十二阿哥虽到底小半岁，望向十三阿哥，眼中就露出些许古怪。
之前就算听人偶尔提及这个“十三哥”，也是语焉不详，“圈”什么的，如今怎么在这里？
再说，既是“十三哥”，那不是应同“十四哥”差不多大么，为何瞧着比五哥、七哥还老？
小孩子只是没掩饰好自己的好奇，倒也没什么恶意。
落到旁边过来的四阿哥眼中，眼底却生出些许怒意。他只当二十二阿哥品行不良，小小年纪就看人势利，心中添了几分不喜。
这会儿功夫，十三阿哥与十七阿哥都瞧见四阿哥。忙住了声，转过身来，兄弟见过。
四阿哥素来不爱笑，看着严厉，几位小阿哥都战战兢兢的，恭敬行礼。
四阿哥从二十阿哥同二十二阿哥脸上扫过，最后落在二十一阿哥脸上，淡淡地问了几句这次随扈谁人跟着、预备没预备小马乘骑之类的话。
二十一阿哥口齿伶俐，一一答了，声音脆脆的。
四阿哥脸上越发温和，几位阿哥心中都道难得，二十二阿哥更是大起胆子，讨好地叫了几声“四哥”，主动掺合了两句。
四阿哥笑着应了，心里对这个小兄弟的教养颇有微词，已经是将养育二十二阿哥的宣妃怪罪上；反之，因二十一阿哥应对得体的缘故，对于和妃印象颇佳。
这两个小皇子生母品级都不高，所以分别养在宣妃与和妃宫里。
远远地传来礼乐声，十六阿哥带着两个小太监过来，接了几位小皇子归队。
随着礼乐声渐近。皇帝升辇，带着随扈宗室、文武大员，浩浩荡荡地离开畅春园……
众人皆跪送，等到辇车远远地看不见了，才有执礼太监操着公鸭嗓叫起。
庄亲王博果铎到底上了年纪，跪了这一会儿，腿脚就有些麻，嘴里“哼哼”不停，由两个小太监扶起。
宗室诸王中，他年岁最大，辈分最高，大家少不得都停了脚步，等他先行。诸位王爷贝勒都止步，那些来送行的文武大臣自然更是都不好先动。
博果铎却是不着急走，扶着小太监的手，晃晃悠悠地走到十三阿哥面前停下，皮笑肉不笑地说道：“哎呦，莫不是眼花，这不是十三阿哥么？这是病好利索了？也是，养了十几年了，小伙子都要养成老头儿，再不好啊，怕是就……咳……怪不得皇上惦记你这个宝贝阿哥，我们这些老不死的，也当给你们腾地方。既是这般器重，想来封爵的旨意也要下了，如何啊？少说也得是个亲王郡王，到时候，十三阿哥还要记得提挈我等才是。”
都说“打人不打脸。揭人不揭短”，现下博果铎这一席话，却是句句带刺，在宗室百官面前，不肯留半点余地。
怨不得博果铎宁愿得罪皇子，也要图一时嘴快，实在肚子里憋了一肚子火。
正月里，银行招投标那次，十三阿哥带着山东王家截了内务府的布，坏了程家的买卖，使得博果铎没脸，就已经使他心里不痛快。不过，那只是有些扫些面子，没有让博果铎在钱财上吃亏，他也就是念叨十三阿哥两句不通世务罢了。
三月里，十三阿哥旧疾好些。康熙有心让这个儿子复出，最后“体恤”博果铎年迈，就点了十三阿哥替了其户部的差事。
对于皇上的“体恤”，博果铎自然不敢有怨言；对于顶了自己的十三阿哥，他却是恨得牙痒痒的，直念叨自己明年该喝西北风了。
他却是不想想，王府名下，十几个庄子。万顷良田，不过是供养他一家，用度并不比宫里差。说到底，还是一个“贪”字。
不过，这些日子皇上没大朝，两人也没有见面的机会。
如今，好不容易碰上，博果铎这肚子里的火就“蹭蹭”地冒出来。好不容易等到圣驾走了，他这嘴上就没把门的了。
一个铁帽子亲王，一个复出的皇子阿哥，这就直接对上。不少人偷偷地望向十三阿哥。有的存心要看热闹，有的则是带了忧心。
十三阿哥面上，神色不变，看着博果铎，半晌露出几分笑意，缓缓说道：“王爷眼没花，确实是胤祥回来了……”
他的声音不大，但是因周遭静寂的缘故，清晰地传入众人的耳中。
没有半点得意，也没有丝毫胆怯，只是语气平平地说出这一句，却是不知为何，叫博果铎心下一颤。
他突然想起，十几年前，连他贵为亲王之尊也曾三天两头送个小物件讨好这位皇子的情景，只觉得后背发寒。
他回头扫了众人一眼，见连素日好脾气的五阿哥、七阿哥等人都皱眉露出几分不满，晓得自己刚才有些过了。
不管皇上是否真心让十三阿哥复出，不管十三阿哥有没有封爵，十三阿哥都是皇子。这跟前站着的几位，都是他的兄弟。
皇家无亲情是真，可皇子间勾心斗角不说，这当着大家面看着兄弟被别人折辱，就没有几个皇子能受得了。
博果铎脸上有些僵，生生挤出几分笑，伸出手来，拍了拍十三阿哥的肩，甚是慈爱地说道：“回来就好，户部的差事琐碎，你也别太辛苦，好生调理着，也省得叫皇上操心。”
十三阿哥笑着应了，博果铎讪笑两声，扶着小太监的手，脚下走得飞快，本点不像古稀老人。
宗室诸王，文武大臣。这回也三三两两地陆续离去。
十七阿哥看了看十三阿哥，原本想与之同行，但是见四阿哥同十三阿哥一道，就快走几步，跟在七阿哥身边说话。
他是亲近四阿哥、十三阿哥两位哥哥不假，但是单独与哪个在一处都没事儿，三人行落到外人眼中，就有“结党”之嫌，他自不会落人口舌。
十三阿哥跟在四阿哥身边，直到上了四阿哥的马车，笑容才凝住。
马车的竹帘放下，四阿哥已经勃然大怒，黑着脸道：“这个老匹夫，不知死活！”
见他如此，十三阿哥颇为不安，忙道：“不过是丢了差事迁怒罢了，左右一年到头也见不着几遭，不值当四哥生气。”
四阿哥看着十三阿哥，半晌方道：“要不，过几日我上个折子？十三弟已过而立之年，早当封爵……兄弟中，就算十二弟封得迟些，二十六岁也初封了……”
十三阿哥闻言，使劲摆了摆手，道：“四哥心疼弟弟，弟弟尽知。只是如今等着看弟弟笑话的人甚多，若是闹出请封来，在众人眼中弟弟除了是霉星，就还是厚颜无耻、贪得无厌之人了……皇阿玛未必是故意忘了这个，只是诸位哥哥们之前封爵也不是按照宗室子弟那样，弱冠之年封爵，不过是赶上一次，算一次罢了。如今十五弟他们几个也早过了弱冠，不是也没封么，连开府的消息的都没有……”
这兄弟两个，向来亲近，四阿哥也晓得十三阿哥所说不虚，点了点头，道：“你说的没错，皇阿玛不是单单忘了你……皇子封爵，毕竟是大事，这两年皇阿玛忙着西北战事，顾不上也是有的……”
*
广州，王家别院。
看着眼前穿着蓬蓬裙、金发碧眼的美人，曹颙有些恍然。
想是现下还没有后世以瘦为美的感念，这小美人珠圆玉润，带着两、三个下巴颏，看着不像是十七岁的少女，反而像个大一号的洋娃娃。
“阁下就是姐夫经常挂在嘴边的伯爵大人？张义的主人？”她脸上看着稚嫩，个头却不矮，加上穿着高跟鞋，竟同曹颙差不多，扬声问道。
声音中有些生硬，但是咬字还算清晰，许是同魏信学的中国话，带着几分江宁口音。
不愧是有个海盗祖宗，小姑娘周身竟带出几分霸气。看来这位艾家二小姐，能成为其父的助力，与几位叔叔抗衡，也是有缘由的。单说这与人说话的气势，就做得十足。
曹颙点了点头，道：“小姐说得没错，在下正是魏信好友曹颙。”
看曹颙待人温煦，没有摆贵族架子，她倒是有些不好意思再高声，抻了抻裙边，行了个西洋宫廷礼，道：“见到您很荣幸，伯爵大人，我叫吉娜，艾达是我的姐姐。”
三百年前的西洋礼节，当如何回礼，曹颙不熟，所以也就点点头，算是见过，指了指旁边的椅子，道：“吉娜小姐，请坐。”
说话间，已经有下人送茶上来。
见曹颙不动如山的模样，吉娜倒是有些沉不住气，顾不得眼前香茗，开口问道：“伯爵大人这次到广州，是准备欧罗巴的航行么？”
曹颙听了，摇了摇头，道：“在下没打算出海，吉娜小姐想要去欧罗巴？”
吉娜不解地看着曹颙，道：“你们中国人不是最讲究‘义气’吗？姐夫失去消息一年多，你身为他的好朋友，为什么不着急？”
曹颙没有回话，往实际了说，他心中魏信很重要，但是除了朋友，他还有其他道义需要背负。
为朋友两肋插刀之人，曹颙向来佩服，但是他自己能做的，只有尽力而为。
见曹颙不说话，吉娜咬了咬嘴唇，道：“抱歉，去不去欧罗巴是伯爵大人的私事，我失礼了。我是担心姐姐、姐夫，想要去欧罗巴找他们，但是我又离不开，才想着要是伯爵大人去的话，就太好了。”
曹颙没有心情为一个小姑娘解释，自己会为魏信做到哪一步。
“今年欧罗巴过来的船，五月就会陆续到了，说不定你姐夫、姐夫就在船上。吉娜小姐，着急无用，还是再等等看。”曹颙说道。
虽然晓得是安慰人的话，但是吉娜还是很真诚地谢过曹颙，优雅地喝起茶来。
曹颙心中，何曾不知道，魏信平安与否，都在老天爷手中。
每年五月到八月，是夏季季风气候，远洋的船都是这个时候回来。
要是到了中秋，还不见魏信回来，也没有他的消息，那他去年乘坐的那艘船，怕就是凶多吉少了。
想到这里，曹颙倒是有些不知该盼着日子快些过，等着季风气候来临，期盼魏信回来；还是五月晚些到，省得听到不好的消息……
这会儿功夫，吉娜已经喝了半盏茶，站起身来，道：“今日就不再打扰伯爵大人，过几日我父亲会到广州，届时有个洋行酒会，阁下要是有时间，希望能大驾光临，也好让我们聊表寸心。”
曹颙跟着起身，道：“承蒙邀请，深感荣幸，在下就叨扰了。”
吉娜欠了欠身子，告辞离去。
曹颙叫张义送了，自己喝了两口茶。
明明是上等的雨前龙井，入口却只觉得只有苦涩。
这种无法掌控失态发展，只能听天由命的滋味儿，真不好受……
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