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“皇上虽敲打的狠，但能放心使用的，也就这几个人。”戴锦说道。
四阿哥揉了揉眉心，不置可否。
“可是探听明白了，景阳宫那日到底有何不对？”四阿哥问道。
戴锦躬身道：“回爷的话，这次折了两个永和宫的人手，详情无人得知。行宫那边，也有折损。奴才思量一日，十六阿哥出事那日，宫里除了宫嫔产子，再无其他大事。能使得德主子与宜妃娘娘两宫出面料理的，也只有此事了。”
说到这里，他犹豫了一下，道：“倒是行宫那边，有传言说是十二阿哥负伤。因没人得见，也不晓得消息真假。”
虽晓得其中不对劲，但是想来是宫里处理的干净，并没有杂音出来。
四阿哥撂开此事，道：“西边，可有了准信？”
“兵部那边报的是西藏局势.正在对峙中，有拉藏汗上表朝廷求病。西北传来的消息，却是布达拉城已经失守，拉藏汗已亡。还说有青海台吉投了准格尔，却都是军中传言，并没有实证。”戴锦说道。
四阿哥沉默半晌道：“你怎么看？皇.阿玛会如老十四的愿么？”
戴锦稍加思量，道：“西北情况糜.烂如此，已经从新疆波及青海、西藏，若是朝廷不出兵，等准格尔在西藏立稳脚，就越发难以剿灭。现下，指定会派大军出兵西北。若是想要赶在明年春发病，大军今年秋冬就要发往西北。诸位皇子中，能领兵出征之人，也就只有十四阿哥。”
“可怜十三弟。”四阿哥叹息一声，脸上露出几分怅然.之色。
戴锦是他心腹，自然是晓得，这声叹息，也是主子身.有所感。最近个把月，宫里的德妃与十四阿哥都比过去待这边“亲热”几分。
身为一母同胞的亲兄弟，四阿哥还是举长，但是.在德妃与十四阿哥眼中，只是当利用能利用之人，怎不令人心寒？
*
曹家这边，曹寅.的消息，比别人灵通了些。早在会试主考没有宣布钱，曹寅就忙了起来。
因初九就要下场，初七这日，他使人去海淀园子接了曹项兄弟回来。原本也使管事说了请钱陈群过来的，但是钱陈群因已经辞馆，不好来此，带着书童去嘉兴会馆了。
曹项兄弟，一人一份，是两位主考官的履历，还有他们两人的文章。难得的是，还有他们早年应试的策论，以及对门人学生文章的点评。
厚厚的一本，足有两寸高。
一日的功夫，怎么能准备这些？还是曹寅有心，将几位有资格担当主考官的京堂资料都预备了一份，才能这么便宜。
这也是科举惯例，揣摩两位主考官的喜好，避开他们禁忌之处。当然，能有条件如此的，都是高门大户出来的士子，寒门举子，就算有这个心，也无处专营。市井之中，几两银子一份贩卖的那些，多是投机者杜撰，没有几句是贴实的。
曹项在河南府做了一年训导，虽然被知府指派过几个月的监税差事，但是其他时间还是打理地方学政。
那些秀才，也揣摩过他这位“老师”的文章。
从今年会试主考官圈定，至今不过数日功夫，大伯就预备下这些。曹项拿着手中厚厚的册子，只觉得胸口发热，低声道：“太医早就吩咐，大伯的身子宜静养，大伯却是为了侄儿们操心。”
曹頫虽比曹项小一岁，惯是机灵，也晓得眼前这个算是应试的宝贝。不过，一片赤诚，却是盼着自己个儿大伯健康之寿的。
他撂下这册子，拉了曹寅袖子，道：“大伯也说了，让侄儿们只当暖场，为何还要熬着身子为侄子们弄这些？大伯的爱护之心，侄儿们固然感激。但是累着大伯，不是让侄儿们成了不孝之人？”
曹寅拍了拍他的手，笑道：“我能为你们做的，只有这些。并不是说这做文章要取巧儿，只是凡事都有规矩。没有规矩不成方圆，既然要试，就要由着科举的规矩，对你们就算没有进益，也不会有坏处。”
曹頫还要再说，曹寅已经板起脸来，道：“这也没几日的功夫了，你们两个这几日要调理调理身子，准备应试。大伯不求你们鲤鱼跃龙门，只希望你们能够发挥如常，不要怯场。不管中与不中，晓得自己的水平，就算没有白预备了这些日子。”
曹頫见曹寅肃容，撂下胳膊，站在曹项身边，垂手听了。
伯侄正说着话，就听到外头传来脚步声，随后有小厮道：“老爷，大爷回来了。”
“颙儿进来，你两个小兄弟回来了。”曹寅扬声道。
曹颙也是听门房说曹项兄弟来了，才直接到书房。从上个月他们兄弟去海淀读书，这已经过去月余，兄弟几人少不得大礼相见。
曹颙身为兄长，少不得过问几句二人功课。
虽说他没有经历科举，但是一笔好字出自书法大家，打小家学里的先生也是将曹颙的聪敏赞了又赞的，所以曹项兄弟两个对于堂兄过问功课，也恭敬答了，丝毫不敢有抱怨轻视之心。
寒暄完毕，曹寅打发他们先回东府。
屋子里只剩下曹寅父子二人，曹寅从抽屉里拿出一个册子，递给曹颙。
曹颙晓得父亲近些日子预备这“应试宝典”，刚才也见曹项兄弟手中拿了。既然他们都有了，那手中这份自然是给别人的。与曹家有关系的应试之人，只有曹家的前西席钱陈群。
“钱陈群有大儒之风，总有出头之日。只是性子淡薄些，少了功利之心，要不然定能封阁拜相。不过，以其大才，即便不能为阁臣，也能以文章立世。”曹寅说道。
“父亲，他性子孤介，就算送过这个去了，也未必会用。”曹颙说道。
钱陈群书生气浓，骨子里有些清高，所以曹颙这般说。
曹寅笑着摸了摸胡子，道：“不是给他用的，只是让他承这个人情。倘若今科不第，还能在回来教导天佑他们几年。”
瞧着父亲的意思，竟有些笃定这钱陈群会落地。
曹颙心中大奇，若说侵阴八股功夫，就是曹项兄弟两个加起来，也比不得半个钱陈群。
“父亲，莫不是钱陈群有什么犯忌之处？”曹颙想来想去，只有这个。
曹寅点点头，道：“康熙四十四年，皇上南巡时，看了钱陈群的献诗，爱其才命其随扈回京应试。他以母疾不赴。换做其他人还好，不会翻出十几年前的旧事。这赵申乔如今处境尴尬，不求有功，只求无过，怎会点录此人？”
曹颙听了，只能无语。
钱陈群未及弱冠，就名扬江南，十几年来仕途无门，想来也是此事的影响。
与赵申乔同朝为官，曹颙原本还对他的处境有所怜悯，眼下却是晓得可怜之人当有可恨之处。
果不出曹颙预料，就算是曹颙亲自前往，钱陈群仍是婉拒了曹府好意。饶是如此，曹颙也将那册子留下。
钱陈群有名无势，既然是其母让他应考，那没有考中，也不会怅然回乡。
京城各项花销多，居住不容易。能到曹家做馆，也算给钱陈群提供一块净土。
曹颙留下册子，也是为他落地回曹家提供个台阶。
钱陈群也不是啰嗦之人，见曹颙执意如此，就没有多说。就算送来了，他不看就是，也不会学着庸人，污了圣人文章。
待曹颙走后，他对着那册子，望了许久，脸上露出几分苦笑。自己鄙视别人追名夺利，不过五十步笑一百步。
身为家中独子，不在寡母身边侍奉，滞留京城，还不是断不了名利之心？
会馆之中，也有同乡应试的举子。就算有外头淘换到这些的，也都藏得严实，生怕别人惦记。曹家能为他预备一份，这份厚谊，却是当记的……
*
转眼，到了初九。
曹颙想着送两个堂弟下场，起了个大早。没想到兰院那边，曹寅也起了。
东府那边，带的行李，还有跟去的人，都已经预备妥当。曹颂也早早起了，见到大伯与堂兄都出来，忙带着两个弟弟上前请安。
看着曹项兄弟还算精神，曹寅点了点头。
见他的意思，竟然要亲自送侄儿们下场，曹颂几个忙拦住。
曹寅笑着说道：“难得起得这么早，我不过是借着你们的光，出去看看街景。时辰不早了，别婆婆妈**啰嗦。”
曹颂兄弟几个只能巴巴地看着曹颙，曹颙见父亲心情好，不愿违了他的心意，从小厮手中接过缰绳，扶着父亲上马。
曹颂兄弟几个无法，也只能上马跟上。
曹頫这边，经历了去年乡试，对于应考也去了畏惧；曹项这边，则是想起四年前乡试的情景，想到曹硕，不由黯然。
曹颙怕堂弟们压力大，影响考试状态，一路上只捡轻松的话题。例如海淀园子如何修缮，几月过去避暑，云云。
到了会场外，看着曹项兄弟下场了，曹寅等人才掉转马缰。
天色朦朦亮，曹颂直接去宫里当值，曹颙则是陪着父亲回府。
少一时，父子二人回到曹府门口。
东方红霞满天，看来又是一个晴天。
曹寅看着天边朝阳，笑着对曹颙道：“今科探花，必出自曹家……”
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